脊柱管を狭める靱帯は、すり減りではなく免疫細胞で厚くなる

黄色靱帯(ligamentum flavum)は椎骨の後方をつなぎ、脊柱管の後壁を作る黄色い靱帯だ。これが厚くなると神経の通り道が狭くなり、その結果が腰部脊柱管狭窄症である。歩くほど脚がしびれ、座るか腰を曲げると楽になる症状はこの構造から出る。

長年使えば靱帯はすり減って硬くなる、という説明が一般的だが、この研究は別の絵を描く。ヒト黄色靱帯組織の免疫細胞分布と単一細胞解析で、M2マクロファージが肥厚組織に明らかに増えていた。摩耗の痕跡ではなく、免疫細胞が集まっていたということだ。

二足で立ったマウスで何が確かめられたか

研究陣はマウスを二足で立たせるモデルを用いた。ヒトのように脊椎へ軸方向の荷重がかかり続ける状況を動物で再現する方法である。このマウスでマクロファージを除去すると靱帯の線維化が減った。荷重が直接靱帯を厚く押し上げるのではなく、荷重が呼んだ免疫反応が間に挟まっているということだ。

どの経路で靱帯は線維化するのか

ヒトの黄色靱帯細胞をM2マクロファージと共培養すると線維化が起こり、その反応はマクロファージのTREM2に依存していた。論文が示す経路はこうだ。

• TREM2が転写因子ETV7を抑制する。ETV7は本来TGF-β1のプロモーターに結合して転写を阻害する役割なので、その抑制が外れるとTGF-β1が増える。
• 同時にPI3K/Akt/HIF-2α軸を活性化し、TGF-β1発現をもう一段押し上げる。
• 増えたTGF-β1がALK5を介してSmad2/3を活性化し、線維化遺伝子が発現する。
• 肥厚組織で著しく増加していたGalectin-3がTREM2の活性化を助けた。

最後の検証は遺伝子欠損マウスだった。TREM2欠損マウスは黄色靱帯肥厚が少なかった。ヒト組織の観察、ヒト細胞の実験、動物モデルの三つが同じ結節点を指したことになる。

リフターにとって何が変わるか

今すぐ処方が変わるわけではない。ただし二つは変わる。第一に、狭窄症は椎間板がすり減る話とは別の病気だ。症状が立位と歩行で悪化し座るか前屈すると楽になるパターンなら、筋力不足や筋の張りでは説明できない。逆さにぶら下がる器具がこの問題を解くかは逆さ吊り台の根拠にまとめてある。

第二に、軸方向の荷重が靱帯にかかる時間はトレーニング時間だけではない。一日中立って働いた時間も、セット間にバーを担いで立っていた時間も、同じ種類の荷重だ。スクワットの重量を削るより立っている総時間に手を入れるほうが効くかもしれない。そして記録に残す値も1RMではなく、休まずに歩ける距離と立っていられる時間である。この二つが数か月かけて減ることのほうが、はるかに早い警報になる。年齢を重ねた後の種目選択は50代以降の種目選択にある。