크레아티닌 기반 신장 수치는 실제 손상을 절반 가까이 놓쳤다

인도의 한 3차 병원이 한쪽 신장을 제거한 소아암(윌름스 종양) 생존자 117명의 신장을 여러 방법으로 동시에 재 봤다. 결과는 검사 방법에 따라 완전히 달랐다. 혈액 크레아티닌으로 계산한 eGFR이 90 미만인 경우는 12.1%(116명 중 14명)뿐이었는데, 동위원소로 실제 제거율을 잰 검사에서는 69.1%(55명 중 38명)가 저하로 나왔다.

같은 신장인데 왜 결과가 다른가?

두 검사가 재는 것이 다르기 때문이다. 크레아티닌은 근육이 에너지를 쓰고 남기는 대사산물이고, eGFR은 그 혈중 농도에 나이와 체격을 넣어 여과율을 추정하는 공식이다. 반면 동위원소 검사는 표지 물질이 실제로 얼마나 빠져나가는지를 측정한다. 추정식은 '크레아티닌 생성량이 평균적이다'를 전제로 하고, 그 전제가 어긋나면 결과도 같이 어긋난다.

보상성 비대는 안심의 근거가 되나?

되지 않는다. 이 연구에서 CT 부피 측정으로 반대편 신장의 보상성 비대가 확인된 비율은 75%(48명 중 36명)였다. 남은 신장이 커져 일을 나눠 받고 있다는 뜻이다. 그런데도 동위원소 여과율 저하는 69.1%에서 나왔다. 저자들이 '조용한 네프론 손상'이라고 부른 것이 이 지점이다 — 커진 것과 제대로 거르는 것은 다른 문제이고, 남은 신장이 과하게 일하는 상태 자체가 장기적으로는 부담이다.

리프터에게 이 이야기가 왜 상관있나?

방향은 반대지만 원인이 같기 때문이다. 크레아티닌이 근육에서 나온다는 말은, 근육량이 많을수록 같은 신장 기능에서도 혈중 크레아티닌이 높게 나온다는 뜻이다. 그래서 근육량이 많은 사람은 건강해도 eGFR이 낮게 계산되어 놀라는 일이 흔하다. 크레아틴 보충 역시 혈중 크레아티닌을 올릴 수 있다. 이 연구는 크레아티닌이 손상을 놓치는 사례를, 리프터의 건강검진은 크레아티닌이 없는 손상을 만들어 내는 사례를 보여 준다. 결론은 하나다 — 크레아티닌 한 줄로 신장을 판정하지 않는다.

그럼 무엇을 같이 확인하나?

• 소변 알부민/크레아티닌비 — 이 연구에서 12.5%(56명 중 7명)가 미세알부민뇨였다. 혈액 수치가 멀쩡해도 여기서 먼저 잡히는 경우가 있다.
• 24시간 활동 혈압 — 고혈압이 8.3%(48명 중 4명)에서 확인됐다. 진료실 한 번 측정으로는 놓치는 값이다.
• 시스타틴 C 기반 eGFR — 근육량의 영향을 덜 받는 지표라, 근육량이 많은 사람의 낮은 eGFR이 진짜인지 가리는 데 쓴다.

실용적인 결론은 단순하다. 건강한 신장을 가진 사람에게 고단백 식단이 신장을 망친다는 근거는 약하지만, 이미 기능이 떨어진 사람은 조건이 다르다. 그리고 그 판별을 크레아티닌 한 줄로 하면 양쪽 방향으로 틀린다. 단백질 섭취량을 정할 때도, 검진 결과가 이상할 때도, 확인해야 할 것은 수치 하나가 아니라 조합이다.